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 Il principio di base è molto semplice: i gas di scarico prodotti dal ciclo di combustione del carburante all’interno del motore passano attraverso una sezione del collettore di scarico. All’interno di quest’ultimo, l’elemento chimico catalizzatore promuove un processo di ossidazione dei idrocarburi incombusti; in altre parole, grazie alla catalizzazione, i NOx (monossido di carbonio, anidride carbonica e ossido di azoto) vengono trasformati in anidride carbonica, acqua e azoto. In tal modo, l’impianto è in grado di abbattere le emissioni di sostanze inquinanti.

Dal punto di vista tecnico, il catalizzatore è un organo metallico (fatto di palladio o rodio) all’interno del quale si trova un gran numero di piccoli canali che lasciano passare i gas (i modelli meno recenti presentano delle sfere di ceramica). All’interno del corpo è presente l’elemento chimico responsabile della catalizzazione che viene fissato all’organo metallico in fase di cottura.

Le caratteristiche del catalizzatore auto dipendono, di fatti, dal tipo di autovettura sul quale dovrà essere utilizzato. In particolare, ad incidere sulle specifiche costruttive del sistema sono: la potenza del motore, il tipo di alimentazione (il catalizzatore auto diesel è diverso da quello per le vetture alimentate a benzina), il tipo di inquinante da abbattere e la soglia di emissioni da rispettare.